Поскольку человек – мера всех вещей, он должен занять центральное место при решении важнейших проблем жизни на земле. В самом общем виде можно сказать, что экология человека – это наука, изучающая взаимодействие человека как биосоциального объекта со сложным многокомпонентным окружающим миром, с динамичной, постоянно усложняющейся средой обитания». В учебнике этих авторов анализируется состояние окружающей среды, много внимания уделено проблеме ее антропогенного загрязнения. Преимущественно с физиологических позиций обсуждаются механизмы и возможности адаптации человека к условиям различных климатических природных зон и к экстремальным условиям существования. Следует подчеркнуть, что учебник предназначен для студентов медицинских и биологических ВУЗов, а его авторы – известные врачи-физиологи.

Другой крупный физиолог, занимавшийся данной проблемой, академик В. П. Казначеев формулировал определение экологии человека следующим образом: «Экология человека в современном понимании – комплексная системообразующая наука, изучающая закономерности взаимодействия людей с окружающей средой, вопросы народонаселения, сохранения и развития здоровья, совершенствования физических и психических возможностей населения».

В некоторых учебных пособиях по экологии человека эта дисциплина рассматривается в рамках традиционных представлений гигиены и профилактической медицины. В противовес этому в классической монографии по биологии человека Дж. Харрисона и соавт. раздел «Экология человека» охватывает такие проблемы, как разнообразие человеческих экосистем, географическое распределение популяций, адаптация к природным условиям существования, типы питания в палеоисторическом аспекте и в связи с ареалом обитания, климатическая адаптация на биологическом уровне, регуляция численности популяций.

Все перечисленные определения экологии человека и суждения о ее месте среди других наук отличаются глубиной и всесторонним охватом проблемы, однако все они действуют в пределах общеэкологических представлений. То, что составляет сущность экологии человека сегодня, является результатом развития оригинальной концепции, которая, как мы увидим позже, действует в рамках новой для нас парадигмы, т. е. новой традиции и, в определенном смысле, нового мышления.