Можно сказать, что адаптация – это все виды врожденной и приобретенной деятельности, которые обеспечиваются определенными физиологическими реакциями, происходящими на клеточном, органном, системном и организменном уровнях (Н. А. Агаджанян, Н. И. Торшин, 1994).

Биологический смысл активной адаптации состоит в поддержании гомеостаза – динамического постоянства внутренней среды организма при изменяющихся условиях внешней среды. Для достижения этого, за счет регулирующего влияния нейроэндокринной системы, в организме происходят многочисленные быстрые и медленные перестройки: на уровне физиологических функций (дыхание, сердцебиение, терморегуляция), на уровне клеточного метаболизма (разрушение старых функциональных систем и становление новых, более эффективных, повышение или снижение эффективности энергопродукции, экономизация энергозатрат), а также на уровне генетического аппарата клетки (активизация «молчащих генов», продукция стрессовых белков и транскрипционных факторов).

Чтобы рассмотреть эти механизмы подробнее, следует обратиться к концепции адаптации, развитой выдающимся канадским ученым, лауреатом Нобелевской премии Гансом Селье. Селье обратил внимание на то, что самые разнообразные патологические раздражители внешней среды вызывают в организме животных (крыс) сходные физиологические и патоморфологические изменения. Одними из наиболее ярких проявлений было увеличение размера надпочечников и появление язвенных поражений на слизистой желудка, кроме того, одним из обязательных проявлений было повышение в крови животных гормонов коры надпочечников — глюкокортикоидов