Селье обозначил состояние такого напряжения в организме как стресс, а факторы, вызывающие напряжение, он назвал стресс-факторами. Селье также подметил фазность течения адаптационного процесса при действии на организм стресс-факторов. Рассмотрим фазы адаптации по Селье.

Первая фаза – аварийная, она развивается в ответ на непосредственное предъявление того или иного экстремального фактора среды. Для нее характерна активация нейроэндокринной системы организма, прежде всего гипоталамуса, вслед за чем в процесс вовлекаются гормоны гипофиза и надпочечников, прежде всего, его мозгового вещества, вырабатывающего адреналин. При этом повышается тонус симпатической части вегетативной нервной системы, что сопровождается соответствующими вегетативными реакциями – активизацией сердечно-сосудистой системы и системы дыхания, а также эмоциональными реакциями страха или агрессии. Эта фаза носит поисковый, несколько хаотический характер. Общая ориентация метаболизма в этот период – мобилизация всех субстратных депо с целью обеспечения усиленного энергетического снабжения тканей для осуществления активных действий, требующих затрат энергии.

Вторая фаза – переходная. Она может завершиться устойчивой адаптацией или срывом адаптации и возникновением патологических состояний (болезней адаптации). В этой фазе активность надпочечников переключается на выброс стероидных гормонов, вырабатываемых корой надпочечников. На уровне физиологических реакций она характеризуется снижением возбудимости нервной системы и ослабеванием вегетативных реакций